Mount Gambier se situe à égale distance entre Melbourne et Adelaide, dans le Southern Australia (SA) à 17 kms de la « frontière » avec le Victoria et donc dans le fuseau horaire du Central Australia (ACST)(TU+9.5), soit une demi-heure de moins qu’à Melbourne!
Avec une population de presque 30 000 personnes, elle est la 2ème ville la plus importante de l’état du South Australia après Adelaide, bien sûr!
Elle est construite sur les flancs d’un volcan éteint depuis sa dernière éruption vers 2900 avant J-C (!), dont elle porte le nom. Cette situation géographique explique toutes les exceptionnelles curiosités naturelles qu’on peut y visiter…
C’est une des raisons pour lesquelles, j’y consacre un article entier et surtout parce j’ai juste ADORE cette petite ville où il fait si bon vivre…
On y a passé 2 jours et 2 nuits mais on aurait pu y rester beaucoup plus longtemps…
A voir:
Le milieu volcanique sur lequel est situé Mount Gambier a créé une environnement particulièrement unique dans la région.
Il y a environ 800 grottes et 50 cenotes (cavernes à ciel ouvert) totalement ou partiellement remplis d’eau sur la LIMESTONE COAST qui s’étire de Mount Gambier à Meningie.
– UMPHERSTON SINKHOLE, Jubilee Hwy East, Mt Gambier
Mon coup de cœur absolu, j’ai adoré ce jardin merveilleux, féérique… Je n’ai pu m’empêcher de fredonner la chanson de Charles Trenet « Un jardin extraordinaire »(ça ne fait pourtant pas partie de mon répertoire…) en le visitant parce qu’il est vraiment extraordinaire!!!
Il est construit dans une immense caverne ouverte dont le « toit » s’est effondré. Il a été aménagé par James Umpherston, le propriétaire, autour de 1886! Il possédait alors le parc tout autour dont une magnifique demeure victorienne, détruite en 1964, qui donnait sur ce jardin… Ca devait être incroyable!
Le Umpherston Sinkhole, appelé aussi « the Sunken Garden » (le jardin en contrebas?) est libre d’accès. Les meilleurs moments pour le visiter, c’est en milieu de journée quand le soleil est haut, sinon il y a trop d’ombre, ou le soir quand il est illuminé.
Si la végétation est luxuriante, il est planté, majoritairement, d’hortensias qui fleurissent en début d’été, la meilleure période pour l’admirer dans sa pleine floraison est donc en janvier quand on y était… Et quelle splendeur!!! Entre les parois de la caverne couvertes de lianes, les fougères géantes, les innombrables bosquets d’hortensias, les oiseaux (qui doivent se penser au paradis!)…, on ne peut que se poser sur un des nombreux bancs et admirer…
Des possums y ont élu domicile et viennent volontiers nous rendre visite surtout si on a quelques fruits à leur offrir… pas de pain, svp!
Bref, le plus dur sera de quitter ce jardin considéré par tous, et à raison, comme un des plus beaux voir le plus beau d’Australie!
– ENGELBRECHT CAVE, 26 Chute St, Mount Gambier
La caverne est un des sites les plus intéressants sur les nombreux que la région offre. En fait, c’est un complexe de grottes dont une caverne à ciel ouvert reliée par des passages souterrains qui courent sous 7 rues de la ville!
Elle se serait formée, il y a au moins 30 millions d’années!
Avant sa restauration et son ouverture au public en 1979, elle servait de décharge pour une distillerie de whisky!!!
On la visite via un escalier de 164 marches et de nombreuses plateformes d’observation. La principale, d’où on peut voir l’eau couler sous la ville, se situe à 27m sous la terre!
C’est également un site de plongée où on peut parcourir le cours d’eau souterrain qui rejoint le Blue Lake… Evidemment, ce n’est pas accessible aux débutants. Si vous êtes tentés, il vous faut réserver uniquement sur le site officiel du CDAA (Cave Divers Association of Australia).
Un café permet de prendre une boisson ou un en-cas.
Le site est ouvert tous les jours sauf le mercredi (quand on y était, dommage…) de 9h00 à 15h30.
Des tours de 45 mns sont disponibles toutes les heures à partir de 10h00, le dernier à 14h00.
Tarif: 13,50 AU$ (9€)/adulte, 8,50 AU$ (6€)/enfant, 35,50 AU$ (23€)/famille
– CAVE GARDENS, 1 Bay Rd, Mt Gambier
Même si la situation de cette autre caverne à ciel ouvert en plein centre ville, est étonnante, elle n’a rien de comparable avec le splendide Umpherston Sinkhole!
Elle est beaucoup plus petite, la végétation y est sauvage, surtout des lianes et on a été dégoutés par le nombre de détritus qui jonchaient le fond, il y avait même un caddie de supermarché! Il semblerait que depuis récemment, des travaux d’embellissement aient été entrepris, à voir!
Une passerelle mène à une plateforme d’observation de ce qui est supposée être la principale source d’eau pour les premiers migrants… Il est interdit de l’enjamber, ça peut paraître évident mais en février 2020, un jeune homme y a perdu la vie.
Il semblerait que ce soit à la suite d’un pari perdu ce qui lui a valu d’être inscrit aux DARWIN AWARDS qui recense les morts les plus stupides !!!
En saison humide, on peut admirer la cascade qui s’y forme. Un spectacle de son et lumières a lieu tous les soirs et la caverne est décorée en période de Noel!
J’ai surtout aimé le jardin de roses anglaises qui l’entoure… Il a été créé au tout début du 20ème siècle et reflète bien l’amour que porte les anglo-saxons à cette fleur!
– BLUE LAKE, John Watson Drive, Mount Gambier
Ce lac bleu est un véritable mystère de la nature car il est de couleur grise toute l’année sauf… à partir de décembre où il devient bleu cobalt intense jusqu’en mars où il reprend sa couleur !!!
Les spécialistes attribuent ce phénomène à des cristaux microscopiques de calcite « reflétant » la couleur du ciel qui apparaissent quand la surface de l’eau se réchauffe alors que les profondeurs restent froides…
Avec une surface de 70 ha, c’est le plus grand des 4 lacs de cratère se trouvant dans cette zone et celui qui fournit la ville de Mount Gambier en eau potable. Il est donc strictement interdit à la baignade!
Il est possible d’en faire le tour par un chemin de 3,6 kms qui permet l’accès à différentes plateformes d’observation…
On a beaucoup aimé cet endroit très photogénique…
– VALLEY LAKE, Elliott Drive, Mount Gambier
Proche du Blue Lake, cet autre lac de cratère est surnommé le lac vert à cause de sa couleur (évidemment) qui contraste étonnamment avec son voisin. On a d’ailleurs regretté de ne pas pouvoir utiliser notre drone pour avoir une vue aérienne des 2 ensemble…
Plus calme et moins visité, il a pourtant du charme et c’est un excellent endroit pour pique-niquer avec ses nombreuses tables mises à disposition.
A l’extérieur de la ville
– LITTLE BLUE LAKE, Mount Salt Road, Mount Schank
Le Little Blue Lake est une véritable petite réplique de son grand frère qui a la même particularité de changer de couleur à la même période. On le surnomme d’ailleurs « Baby Blue »!
La grande différence, c’est qu’il a été aménagé pour pouvoir s’y baigner et plonger en bouteilles pour visiter l’immense réseau de grottes souterraines. Il est interdit d’y sauter même si ça se constate régulièrement, l’accès se fait par un escalier qui part du parking jusqu’au ponton.
Très prisé l’été par les locaux, il se situe à 16 kms au sud-est de Mount Gambier.
– KILSBY SINKHOLE, 525 Sisters Road, Moorak
Juste avant le Little Blue Lake, ce cenote situé sur une propriété rurale privée est un des plus beaux spots de plongée du monde. Il a été largement utilisé par la marine et la police pour leurs plongeurs dans le passé.
Quand le soleil se lève, la grotte est éclairée jusqu’à 40m de profondeur offrant une lumière et une clarté spectaculaires… les photos sur le site et sur Instagram vous laisseront rêveurs!
L’eau est à température constante de 16°C. On peut y faire de la plongée bouteilles si on est expérimenté ou du snorkeling avec masque, tuba et combi (fournis). L’entrée n’y est pas libre et pour seulement le visiter, il faut réserver un tour. On peut également y déguster du gin maison fabriqué avec l’eau du cenote!
– GHOST MUSHROOM LANE, Kangaroo Flat Road, Glencoe
Si vous vous trouvez dans la région en mai ou juin, voici une activité originale: se promener dans une forêt de champignons bioluminescents. A environ 17 kms au nord-ouest de Mont Gambier, dans une forêt de pins, ces champignons uniques, endémiques à l’Australie, produisent une lumière verte féérique!
Pour les admirer, il faut acheter un pass: 20 AU$ (13€)/véhicule et emprunter un des 5 sentiers signalisés. Il est également possible de réserver un tour avec un guide pour plus d’explications.
Attention, ces champignons sont vénéneux, il ne faut donc pas les toucher!
Hébergements
– THE OLD MOUNT GAMBIER GOAL, 25 Margaret St, Mount Gambier
L’Australie regorge d’hébergements atypiques comme cette ancienne prison reconvertie. Construite en 1866, elle a été opérationnelle jusqu’en 1995!
Si pendant ces 129 années, 12 morts y ont été répertoriées: 3 pendaisons, 5 suicides et 4 morts naturelles, l’ambiance y est étonnamment sereine et dénuée de toute ambiance pesante qui aurait pu y stagner. Il est d’ailleurs affiché sur l’entrée que « c’est la seule prison qu’on aura de la peine à quitter » !!!
Les prisonniers condamnés à une peine de plus de 12 mois étaient autorisés à posséder des poissons rouges ou un oiseau (canari ou perruche), c’est sans doute pourquoi il y a encore autant d’oiseaux qui nichent dans et autour de la prison…
A l’arrivée, on assiste à un briefing organisé par le couple de sympathiques propriétaires et un plan de la prison nous est donné afin de pouvoir la visiter tout à loisir.
Je vous conseille de réserver les cellules 20 ou 21 qui sont aménagées en chambre double avec une sdb privative. Elles donnent toutes 2 sur un petit patio et une pelouse très agréable. Elles sont à 100 AU$(65€)/nuit.
Si vous êtes en famille (4 personnes), la cellule 27 avec kitchenette, salon et sdb est idéale à 195 AU$ (126€)/nuit.
Pour de plus grandes familles (6 personnes), le cottage et le lodge, à l’extérieur de la prison étaient les anciennes résidences du gardien et du personnel. Ce sont de vraies maisons avec tout le confort à 190 AU$ (123€)/nuit.
Avec notre habitude de ne rien réserver à l’avance, on n’a pas eu le choix et on s’est retrouvés à 2 dans une chambre dortoir spartiate de 4 lits à 30 AU$ (20€)/lit soit 120 AU$ (80€) sans sdb: la cellule 30, plus chère que les 20 ou 21 beaucoup plus agréables… dommage mais on était tout de même contents de pouvoir y séjourner!!!
– PINE COUNTRY CARAVAN PARK, 2-16 Kilsby Road, Moorak, PMB 6, Mount Gambier
Une bonne alternative si vous ne voulez ou ne pouvez dormir à la prison, c’est ce parc à 4 kms de la ville qui propose des emplacements à partir de 25 AU$ (16€), des bungalows à partir de 99 AU$ (64€) et surtout des tentes « glamping » ultra romantiques à partir de 150 AU$ (97€).
Si vous préférez rester en centre ville et que vous aimez les bâtiments historiques alors vous aurez le choix entre ces 3 hôtels proches du Cave Garden:
– JENS TOWN HALL HOTEL, 40 Commercial St E, Mount Gambier
Reconstruit en 1884 sur un ancien hôtel de 1847, il a été considéré pendant longtemps comme l’hôtel le plus luxueux de la ville où descendaient les célébrités. Listé au patrimoine historique… Leur restaurant dans la magnifique annexe à côté est réputé.
– MOUNT GAMBIER HOTEL, 2 Commercial St, Mount Gambier
Dans la même rue que le précédent, construit en 1862, les chambres doubles sont à partir de 150 AU$ (97€).
– THE MAC’S HOTEL, 21 Bay Road, Mount Gambier
Construit en 1864, il propose des chambres simples à partir de 55 AU$ (36€), il est surtout réputé pour son pub et ses soirées endiablées du dimanche soir.
Restaurants
– NOODLE SUSHI BAR, 34 Commercial St W, Mount Gambier
Des sushis, d’un bon rapport qualité/prix mais aussi de nombreux plats de cuisines chinoises et japonaises. Je recommande!
– PRESTO EATERY, 37 Commercial St E, Mount Gambier
Au rez de chaussée d’un magnifique bâtiment victorien décoré de « dentelles », ce café a été récompensé des titres de « South Australia’s Best Regional Breakfast Restaurant » et « Best Regional Cafe Dining » en 2019. On n’a pas été déçus ni par l’ambiance, le personnel ou le menu. Proche du Cave Garden en plein centre…
– NALOU KITCHEN, 82 Commercial St W, Mount Gambier
Parfait pour le petit-déjeuner, le déjeuner ou un take-away à emporter pour un pique-nique. Options végétariennes et vegan.
